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Augusto ha gettato le fondamenta. Ora inizia l’età dei Cesari. La Repubblica è caduta, ma dalle sue ceneri è nato qualcosa di nuovo: l’Impero. In questa seconda stagione di Protagonisti di Roma ci muoveremo tra palazzi imperiali e campi di battaglia, tra la grandezza della Pax Romana e gli abissi del potere assoluto.

È il 14 d.C. Il Senato supplica il successore di Augusto di prendere il potere. Lui resiste. Non è una recita: Tiberio sa meglio di chiunque cosa significhi vivere all’ombra del più grande imperatore di Roma.

Dopo l’assassinio di Caligola, i pretoriani scandagliano il palazzo. Dietro una tenda trovano un uomo tremante, claudicante, balbuziente: Claudio, lo zio del defunto imperatore, da sempre deriso come studioso impacciato. Eppure saranno proprio quei soldati a proclamarlo nuovo padrone di Roma.

Un ragazzo di sedici anni sale al trono. Sua madre ha orchestrato tutto: un’adozione, un avvelenamento, una corona. Ma il mostro che ha creato presto si rivolterà contro di lei.

Nerone è morto. Tre imperatori si massacrano in diciotto mesi. Il Campidoglio brucia. Dal caos emerge un generale di sessant’anni, figlio della campagna sabina, senza pedigree né pretese di grandezza — un uomo che nessuno avrebbe mai indicato come possibile imperatore.

Nato a Italica in Spagna, Marco Ulpio Traiano fu il primo imperatore romano proveniente da una provincia. Eppure nessuno fu più romano di lui — e nessuno ricevette un titolo così assoluto: Optimus Princeps, il migliore dei principi.

Costruì il Pantheon, il Vallo di Britannia e Villa Adriana. Camminò a piedi tra i senatori, bruciò i registri dei debiti, riformò il diritto romano. Ma aprì il regno giustiziando quattro consulari, ordinò una repressione devastante in Giudea e negli ultimi mesi supplicava i servi di dargli un pugnale.

Una notte sul Danubio gelato, nel 170 d.C. circa. Un uomo scrive in greco al lume di una lampada a olio, mentre fuori i fuochi dei Marcomanni brillano oltre il fiume. È l’imperatore di Roma — e sta annotando pensieri sulla virtù e sull’impermanenza. Il giorno dopo ordinerà assalti.

Parlava latino con accento africano. Nacque a Leptis Magna, in Libia, in una famiglia di origini puniche senza legami con le grandi famiglie romane. Eppure quando i pretoriani misero l’impero all’asta nel 193 d.C., fu lui a raccogliere le sue quarantamila legioni pannoniche e marciare su Roma.